03 - Allier (regio: Auvergne-Rhône-Alpes)

 

Eind april 2014 brachten mijn ouders (toen halverwege-de-zeventigers) mij naar een B&B in gehucht Blot l' Église, in de streek Auvergne. Een kennis woonde en werkte daar met haar dochter en ik zou een weekje meehelpen in ruil voor kost en inwoning. En uiteraard had ik ook een beetje vakantie en wel op de eerstvolgende dag. Met mijn pa en ma heb ik een rondritje gemaakt in de omgeving, voordat zij verder gingen met vakantie vieren ergens in Zuid-Frankrijk. Ik zou dan na die week terug vliegen vanaf Clermont-Ferrand. Met dit rondritje kwamen we terecht in de Allier, net boven mijn logeeradres in departement 63. Het was helaas een grijze en zeer koele dag, maar dat mocht de pret niet drukken. Onderweg naar Vichy reden we via de Gorges de Sioule, de Allier en plaatsje Chouvigny binnen. Daar bekeken we het prachtige kasteel. Daarna reden we langs de departementale grens naar Ébreuil wat mooi ligt te pronken aan de Sioule. Een stuk noordelijker ligt St. Pourcain-sur-Sioule in een wijnbouwgebied, compleet met wijnroute. Het is een leuk middeleeuws stadje met een mooie kerk (Ste. Croix) en een Musée de la Vigne. Ten zuidoosten daarvan ligt tussen de rivieren Sioule en Allier de prachtige oude abdij St. Gilbèrt.

Iets oostelijker daarvan bezochten we in 2024 Billy. Een schattig plaatsje met een grootse kasteelruïne, waar je tegenop kijkt. Een 15-tal km naar het zuiden ligt St. Loup aan de oude doorgaande weg N7. Wij hadden daar een nostalgisch hotel Le Relais de la Route Bleue, zoals de drukke N7 ook wel genoemd werd. We sliepen fijn aan de achterkant van dit Logis de France-hotel, uitkijkend over rustige akkerlanden.

Vichy is één van de drie arrondissementssteden van de Allier en berucht om het Vichy regime (Maarschalk Pétain) uit de 2e Wereldoorlog, dat collaboreerde met de nazi's en fascisten. Een aardiger feit is, dat het bekend is geworden door de warmwaterbronnen, al ontdekt in de 1^e-eeuw in de Allier-rivier. Als ‘koningin der kuuroorden’ in de jaren 50 en 60 van de vorige eeuw floreerde het stadje tot een mondaine stad en dat is nog overal te voelen en te zien. Vooral de art-nouveau en art-deco stijl van de gebouwen ademen deze sfeer. Ook beroemd zijn de pastilles, bronwater en cosmetische producten gebaseerd op de minerale zouten van Vichy.

Op de terugweg reden we langs gehuchtje Veauce, dat uit een handvol huizen, een kerkhofje, een enorme kerk, een mini schooltje en een kasteel bestaat. Zo leuk om te zien! Die laatste drie gebouwen liggen naast elkaar met de school als middelpunt. Je waant je zo 100 jaar terug in de tijd.

Verder ken ik in de Allier Moulins, de hoofdstad van dit departement, dat op ongeveer 600 km van huis ligt. Ik ben er nogal eens doorheen gereden via een brug over de rivier de Allier. Je ziet dan de kathedraal in het centrum liggen. Verder is er nog een donjon te zien, overgebleven van een paleis van de hertogen van Bourbon en een belfort. Die donjon heeft als grappige bijnaam la mal-coiffée (slecht gekapt kapsel), omdat het dak nogal afwijkend is van de rest.

Montluçon is bekend om zijn historische centrum, stadspark, kasteel (ook van de hertogen van Bourbon) en diverse middeleeuwse kerken. Middeleeuws Charroux ten westen van Vichy, is één van de Les Plus Beaux Villages en ze maken er ook nog eens heerlijke Franse mosterd op ambachtelijke wijze. Heel raar, ik kende deze nog niet!

En zeg je verder: “Dompierre-s-Besbre, Lapalisse, Gannat, Bellerive, Yzeure, Puy St. Ambroise, Beauvoir, Chareil Cintrat, Commentry, Souvigny of Bourbon l' Archambault? Nee, nog nooit van gehoord!” Dan wordt het hoogste tijd om een bezoek te brengen aan de Allier, dat ongeveer in het midden van Frankrijk ligt. Het heeft een gevarieerd landschap van prachtige bossen en heuvels, gelardeerd met historische stadjes. Het is geschikt voor natuur- en cultuurliefhebbers, wandelaars en fietsers. Dit departement blinkt uit in leegte, door geringe bevolkingsdichtheid als gevolg van plattelandsvlucht, verouderde industrie, vergrijzing en een achtergebleven infrastructuur. Maar dat heeft voor flink wat toeristen en wannabee-Fransen onder ons, toch juist aantrekkingskracht? Het klinkt in ieder geval als rust, ontspanning… zen!